疱疹病毒大部分經由性接觸感染病毒的生命力很強。通常是在性器官黏膜或皮膚上的微細裂隙入侵，最快在接觸後兩小時內便開始繁殖，但因數量少，範圍較小，病人不可能察覺，一切都在無聲無息中進行，這個時期就是所謂的潛伏期，通常大約兩星期左右。到某一天病人終於感到它的存在，皮膚變紅色，還會感到燒燒熱熱癢癢。一天至三天紅疹逐漸隆起，中間的細胞被破壞，形成小水泡。此時病人會感到像針刺痛的感覺。
水疱在兩三天變成一粒或多粒水疱連成一起而破掉，形成皮膚潰爛，有時候皮膚上原有的細菌會來『湊一腳』造成二度感染，水疱及潰爛引發大規模感染。病毒敗退後，會潛伏神經結。由於身體會自動修補潰爛，皮膚又恢復完整。因為每個人的體質及免疫力不同，感染疱疹後的症狀因人而異。潛伏在神經結的病毒會潛伏修養。等待時機，隨時能活動再次復發於身上。
經驗上，疱疹第一型會藏身在耳後的神經結。第二型藏身在脊椎神經結。如果此時病人適巧抵抗力較弱(感冒、睡眠不足、喝酒、刺激東西、壓力、氣候變化、婦女月經來等)或激烈的性行為。另外，局部太過潮濕(男性包皮過長、女性白帶過多)便會順勢發作，出現熱熱、癢癢、紅色小疹、水泡潰爛，這就是疱疹的復發。一般患者每年可復發六到十次左右，苦不堪言，臨床觀察可知，感染疹的患者百分之八十終生沒有任何自覺症狀，但是血液H.S.V檢查異常，是帶原者不定時會發作。百分之二十左右患者有症狀產生，會出現全套病狀，紅熱、癢、痛、水泡潰爛，要注意的是這無症狀血液檢查異常帶原者，不要拖延，要徹底去治療。
百分之八十的無症狀血清檢查異常的帶原者不定時的跑出來會有很輕微的紅疹或癢癢，這時期如果有性行為或親密動作會把病毒感染給對方，使對方受到感染發病，成為可怕病毒散播者。疱疹病毒患者終生會一再復發，對性行為有所顧慮，失去興趣導致不敢行房造成自卑感。
染上疱疹的孕婦自然流產的比率高於一般婦女，而且會感染給新生兒，造成眼睛失明或大腦受損害，死亡率百分之五十。
疱疹病毒可以長驅直入，通常第一型從耳後神經結直接攻擊大腦組織，造成疱疹腦炎。第二型從脊椎骨神經結出發，侵入脊椎的腦脊液到大腦的神經系統引起腦膜炎，嚴重時造成死亡。疱疹第二型病毒在人體內特別容易造成愛滋病感染(AIDS)。
疱疹第一型病毒易感染他人。疱疹第二型病毒感染者，男性易得陰莖癌，女性容易得到子宮癌，子宮頸癌、面對疱疹必須提高警戒心，如有可疑症狀，儘早求教經驗豐富的醫師及早診斷及早治療。